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Imagem artística da sonda New Horizons a aproximar-se de Plutão. Fonte: NASA.
A sonda New Horizons (“Novos Horizontes”) está quase a chegar ao ponto mais próximo de Plutão nesta sua fantástica viagem. É já no próximo dia 14 de Julho. Ou, para o leitor que leia este artigo depois desta data, foi no dia 14… .
Foram 9 longos anos e meio de viagem com vários incidentes e peripécias. O último foi mesmo recente, com uma falha de comunicação e a sonda a entrar em “mode de segurança”, o que causou um enorme susto pois, neste caso, a sonda deixaria de enviar imagens. Quase na recta final da sua odisseia, tal seria catastrófico! Mas os crânios da NASA lá resolveram o problema!
A expectativa é grande para tentar desvendar mais mistérios deste corpo celeste do nosso sistema solar, que já foi considerado um planeta até 2006, onde passou a ser designado de planeta anão. Para mim, foi uma grande injustiça! Coitado do Plutão!
Mas de facto, o que conhecemos nós de Plutão até à data? Vejamos alguns dados relevantes:
- Massa: ≈ 1,305 × 1022 Kg (cerca de 0,24% inferior à da Terra)
- Volume: ≈ 6,39 x 109 Km3 (cerca de 66% da Lua)
- Superfície: ≈ 1,665 x 107 Km2 (equivalente à superfície da Rússia)
- Período orbital: ≈ 247,68 anos
- Velocidade orbital média: ≈ 4,7 Km/s
- Periélio (distância mínima do Sol): 29,657AU (≈ 4.437.000.000 km)
- Afélio (distância máxima do Sol): 39,264AU (≈ 5.874.000.000 km)
- Temperatura média: -229ºC
- Pressão atmosférica: 0,30Pa
- Composição atmosférica: Nitrogénio, metano e monóxido de carbono
- Número de satélites: 5 (Caronte, Nix, Hidra, Cérbero e Estige)
Imagem de Plutão obtida pela New Horizons. Fonte: NASA
Plutão tem uma órbita bastante inclinada e excêntrica que o faz ficar por vezes mais perto do Sul do que o seu vizinho Neptuno. Porém, as órbitas destes estão bem definidas e não há risco de alguma vez estes colidirem.
Durante muito tempo, com o mito do planeta X, muitos pensavam que Plutão seria esse enigmático planeta que provocaria perturbações à órbita de Urano. Mas essa teoria caiu por terra quando em 1989 a Voyager 2 enviou dados que permitiram rever a massa total de Neptuno e os seus efeitos gravitacionais sobre Urano.
Mas voltemos à sonda New Horizons. Lançada em Janeiro de 2006, iniciou a sua viagem a uma velocidade espantosa de aproximadamente 49.890 Km/h, passou por Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno. Agora, após percorrer cerca de 4.828.032.000 Km (3 biliões de milhas) vai passar a uns “meros” 12.472 Km de Plutão durante poucos minutos.
Imagem artística com a New Horizons a passar por Plutão. Fonte: NASA.
Porém, será tempo suficiente para obter umas fotos mais perfeitas deste planeta “anão” que poderão desvendar, pela primeira vez, alguns detalhes sobre a superfícies do planeta. A sonda está também equipada com outros equipamentos científicos que nos poderão dar informações mais detalhadas sobre a composição química e a temperatura da superfície de Plutão, assim como a densidade, pressão, temperatura e outros elementos presentes na sua atmosfera.
Da lista de coisas que vão na sonda, há umas curiosas e até bizarras, como:
- As cinzas de Clyde Tombaugh, que descobriu Plutão em 1930;
- CD-ROMs com os nomes de 434.000 pessoas que se inscreveram;
- 2 moedas comemorativas de um quarto de dólar de dois estados (50 State quarters program);
- 2 bandeiras dos Estados Unidos;
- Um selo de 1991 que diz: “Pluto: Not Yet Explored” (Plutão: Ainda não explorado);
A sonda irá ainda recolher algumas informações sobre as luas de Plutão: Caronte, Nix, Hidra, Cérbero e Estige.
Plutão e a sua maior lua Caronte. Dada a interacção destes dois corpos, há cientistas que colocam a hipótese de se tratar de um sistema binário de planetas. Fonte: NASA.
A lua maior é Caronte e interage de forma curiosa com Plutão. Por isso, há cientistas que colocam a hipótese de se tratar de um sistema binário de planetas. E o mais intrigante são as órbitas caóticas das 3 luas mais pequenas em volta deste hipotético sistema binário. A sonda poderá ainda recolher informações sobre as características das superfícies destas luas e até de uma possível fina atmosfera em Caronte.
Dia 14 de Julho será, por isso, um dia em grande, mas só no dia 15 é que poderemos ver as melhores imagens tiradas pela New Horizons. Durante o dia 14, a sonda vai estar “ocupada” a tirar várias fotos e só irá a começar a transmiti-las a partir de dia 15 e uma velocidade de transmissão muito baixa (cerca de de 1 kilobit por segundo, o que é cerca de 56 vezes mais lento que os modems 56K dos anos 90!) e esta leva quatro horas e meia a chegar à Terra! O que não é de espantar pois estamos a falar de uma distância de quase 5 biliões de quilómetros!
Depois de Plutão, os cientistas esperam continuar a descobrir “Novos Horizontes” para lá de Plutão, na cintura de Kuiper, onde estão milhares de pequenos corpos, essencialmente formados por pedaços de rochas geladas e que podem ser ainda restos da criação do nosso sistema solar. Já agora, Plutão também está na região desta cintura de Kuiper e é o maior corpo presente nesta.
Vejamos o que mais iremos descobrir desta zona tão longínqua do nosso sistema solar e que ainda tão pouco conhecemos!
Este artigo foi escrito de acordo com a antiga grafia.
Referências:
- Wikipedia – Plutão
- Artigo da Forbes: NASA Loses Contact With New Horizons; Pluto Spacecraft Enters ‘Safe Mode’
- Artigo da Vox: NASA’s New Horizons mission to Pluto, explained
